В высокогорных регионах Китая, там, где пики Гималаев пронзают облака, а воздух настолько прозрачен, что кажется хрустальным, местные жители издавна рассказывали историю о «серебряных пещерах». Старики из племени мосо (населяющих эти районы) верили, что в этих пещерах обитают духи света. Однако то, что нашли ученые в 2009 году в ущельях Юньнани, превзошло любые мифы.
Как охотник потерял тень и нашел нить
В одной из деревушек у подножия ледника Миньян Конгка жил охотник по имени Лу. Промозглым утром, преследуя горного козла, он провалился в расщелину, скрытую рододендроновыми зарослями. Очнувшись в полной темноте, Лу сначала испугался, но вдруг заметил слабое свечение. Сначала он подумал, что это светятся глаза хищника, но, присмотревшись, замер.
На выступе скалы висел кокон. Он был не похож на обычные куколки бабочек: он был сплетен из тончайших нитей, которые пульсировали мягким золотисто-зеленым светом. Каждая нить была прозрачнее горного ручья, и сквозь них струился свет, исходивший от самой куколки. Вокруг кокона сидела небольшая ночная бабочка с размахом крыльев около десяти сантиметров. Ее крылья переливались, словно слюда, а по краям мерцали крошечные огоньки.
Бабочка не улетала, она словно охраняла свое творение. Лу, завороженный зрелищем, протянул руку, чтобы коснуться кокона, но бабочка взмахнула крыльями, и от этого взмаха одна из нитей отделилась и прилипла к руке охотника. Нить была невероятно прочной, но легкой, как паутина, и продолжала светиться даже в его ладони.
Выбравшись из пещеры на рассвете, Лу решил, что ему все приснилось. Однако нить, которую он принес с собой, не исчезла и не потускнела. Через месяц, когда в деревню приехала научная экспедиция Пекинского университета, изучающая биоразнообразие региона, Лу показал ученым странную находку.
Открытие века: биологическое оптоволокно
Сначала энтомологи отнеслись к рассказу охотника скептически. Но когда профессор Ли Вэй поднес нить к портативному спектрометру, прибор показал невероятное: материал пропускал свет почти без потерь, словно промышленное оптическое волокно.
С помощью Лу экспедиция нашла ту самую пещеру. То, что они там увидели, заставило их замереть: на стенах висели десятки коконов. Бабочки, выходя из куколки, не покидали их сразу. Они вплетали в структуру кокона особые ферменты и минералы, которые делали нити светопроводящими. Процесс распускания кокона был уникальным: бабочка не прогрызала его, а аккуратно расплетала нить за нитью, сворачивая их в аккуратные мотки вокруг себя. Если нить не трогать, она продолжала светиться еще несколько лет.
Бабочку назвали Gwendoline luxia — Гвенделин Светоносная, в честь Гвендолин, валлийской богини неба и звездного света, а также в память о китайской легенде о «шелке луны».
Как это работает?
Как гласит легенда (и последующие засекреченные отчеты), внутри гусеницы Гвенделин формируются особые железы, вырабатывающие два типа белка. Первый — структурный, создающий невероятно гладкую нить. Второй — фотореактивный. Когда гусеница окукливается, она вбирает в себя микроскопические частицы кварца и кальцита, которыми богаты известняковые пещеры Тибета. Встроенные в нить эти кристаллы и создают эффект световода, захватывая даже самый слабый свет биолюминесценции самой куколки и выводя его наружу.
Секрет Поднебесной
Сегодня образцы нитей Гвенделин хранятся в закрытых лабораториях. Говорят, что военные технологии уже используют принцип биологического оптоволокна для создания сверхчувствительных датчиков. Однако китайское правительство тщательно оберегает место обитания бабочки. Местные жители снова, как и сотни лет назад, обходят стороной «серебряные пещеры», шепча, что духи света не прощают жадности.
А охотник Лу до сих пор хранит ту самую первую нить в маленькой шкатулке. По ночам она светится так ярко, что в его доме не нужны свечи, и старики говорят, что это сам свет гор благословил его за то, что он не испугался тайны, а подарил ее миру.
